Dikenal sebagai “Alcatraz of the South” dan “The Farm,” Penjara Angola dianggap sebagai salah satu penjara paling horor dan brutal dalam sejarah Amerika Serikat. Di penjara di sana adalah mimpi buruk bagi terpidana bahkan penjahat yang terkejam sekalipun. Pada tahun 1930-an, banyak tahanan yang sampai merengek-rengek saat mengetahui bahwa mereka akan dihukum di penjara Angola. Bahkan menurut catatan, sebanyak 10% tahanan Angola tewas ditikam.
Akar dari Penjara Angola dimulai pada tahun 1880. Tempat ini diciptakan oleh seorang mantan jenderal Konfederasi, Samuel Lawrence James, yang membeli sebuah perkebunan dan kemudian mulai digunakan untyk menampung para tahanan. Dia menamai perkebunan itu “Angola” berdasarkan darimana mayoritas negara budak di sana berasal.
Penjara Angola, yang secara resmi dikenal sebagai “Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Louisiana,” adalah penjara keamanan maksimum yang dioperasikan oleh Departemen Keselamatan dan Pengamanan Umum Louisiana. Awalnya, penjara tersebut adalah perkebunan milik Isaac Franklin pada 1830-an, seorang pedagang budak dan seorang pengusaha perkebunan. Ia menamakannya “Angola” karena sebagian besar budak yang dibawa ke Louisiana berasal dari negara Afrika, Angola. Perkebunan itu memiliki banyak pemilik dalam 50 tahun ke depan. Akhirnya, dibeli oleh Samuel Lawrence James pada 1880. James adalah mantan perwira Tentara Konfederasi Serikat (CSA).
Adalah James, orang yang kemudian mengubah perkebunan tersebut menjadi penjara untuk menampung para tahanan. Hal itu dimungkinkan melalui sistem pemungutan suara terpidana. Pada awal 1844, Louisiana digunakan untuk menyewakan terpidana sebagai budak kepada perusahaan swasta seperti pemilik perkebunan. Korporasi atau penyewa bertanggung jawab untuk mengurus narapidana dan bahkan merumahkannya. Jadi, semua narapidana di perkebunan Angola berada di bawah perawatan James dan tanpa intervensi negara.
Saat ini, penjara tersebut memiliki 6.300 tahanan. Untuk menjaga para tahanan, ada 1.800 staf yang mencakup petugas koreksi, petugas pemeliharaan, petugas kebersihan, dan sipir. Penjara ini terletak di ujung Louisiana Highway 66 dan dibatasi oleh Sungai Mississippi di tiga sisi.
Mayor James sering memperlakukan para narapidana dengan tidak manusiawi seperti jarang diberi makan atau menjadikan narapidana sebagai sasaran kekerasan sesuka hati. Mereka sering dibuat bekerja sampai mati dalam kondisi yang mengerikan. Setelah cerita kebrutalan tersebut bocor, negara kemudian mengambil alih penjara. Sayangnya, kondisi tidak membaik karena para sipir yang dilantik oleh negara juga sama-sama berperilaku kasar.
Karena Mayor James memiliki otoritas penuh atas para terpidana, dia kemudian menggunakan mereka untuk keuntungannya sendiri. Dia menggunakan kekerasan brutal ketika mengelola para narapidana. Juga, negara mengeluarkan undang-undang bahwa jika terpidana berbuat salah atau memiliki perselisihan dengan tuannya, maka mereka harus membayar biaya dan denda ringan sebagai hukuman. Hal ini memberi pengaruh besar bagi Mayor James yang menyalahgunakan para narapidana yang melakukan kesalahan. Dia bahkan sudah biasa tidak memberi makan para tahanan namun menyuruhnya bekerja ekstra siang dan malam dengan perlakuan yang begotu keras. Banyak narapidana yang tewas saat bekerja di perkebunan.
Ketika kisah-kisah kekerasan dan kondisi hidup yang memprihatinkan di penjara bocor, negara kemudian mengambil alih kendali penuh atas penjara pada tahun 1901. Tetapi nampaknya hal itu hanya kesia-siaan belaka. Negara tidak pernah mengalokasikan dana yang tepat untuk perbaikan penjara namun justru terus menurunkan jumlah biaya. Pada tahun 1940-an, seorang mantan tahanan Angola, William Sadler, menulis serangkaian artikel yang menggambarkan kehidupan tidak manusiawi di penjara. Dia menggambarkan seorang sipir yang akan berjalan dengan setrip kulit tiga kaki untuk memukul para tahanan. Sadler menulis, “[Dia] mengangkatnya di atas kepala, dengan kedua tangan, dan menurunkannya dengan pop yang tajam seperti pistol yang ditembakkan pada punggung pria yang tidak mengenakan baju tersebut. Satu … dua … tiga … dua puluh; hitungannya melampaui tiga puluh … pria itu mengerang, memohon belas kasihan, berdoa pada Tuhan. Sang kapten kemudian mengatakan kepadanya: ‘Kamu lebih baik memanggil seseorang yang lebih dekat denganmu — seseorang yang masih kerabat denganmu’ ”
Kondisi menjadi sangat buruk pada tahun 1950-an saat 31 narapidana melakukan aksi potong urat nadi untuk menarik perhatian terkait perlakuan buruk yang dialaminya. Dikatakan bahwa ada penjahat terkejam yang merengek -rengek setelah diberi tahu bahwa mereka dikirim ke Angola. Di awal tahun 70-an, rata-rata 12 tahanan ditikam hingga mati setiap tahun.
Penjara Angola
Ketika negara gagal untuk menyediakan kondisi yang lebih baik, para tahanan mengambil tindakan dengan tangan mereka sendiri. Insiden yang menyayat hati terjadi pada tahun 1952. Tiga puluh satu narapidana menggorok urat nadinya sendiri sebagai aksi protes atas kondisi kejam yang dialaminya di penjara. Penjahat paling kejam sekalipun bisa keder ketika mereka diberitahui akan dijatuhi hukuman ke Angola. Paling sering, kekerasan yang terjadi adalah hasil dari ketegangan rasial Hitam-Putih. Pada 1950-an, setiap tahun satu dari setiap sepuluh narapidana menerima luka tusukan.
Para narapidana yang melakukan aksi menggorok nadi kemudian dikenal sebagai “Heel String Gang.” Tindakan mereka tidak berjalan sia-sia. Kantor-kantor berita nasional mulai menulis cerita-cerita eksposur tentang kondisi hidup di penjara Angola. Majalah Collier’s Magazine November 1952 menyebut penjara itu sebagai “penjara terparah di Amerika.” Margaret Dixon, redaktur pelaksana dari Baton Rouge Morning Advocate, bekerja untuk membawa reformasi di penjara. Usahanya membantu penjara sampai batas tertentu. Pada tahun 1976, Lembaga Pemasyarakatan Margaret Dixon dibuka dan dinamai menurut namanya.
Tapi tetap saja, kekerasan tidak bisa teratasi. Dalam beberapa dekade berikutnya, perbudakan seksual menjadi fenomena lumrah. Para tahanan yang disukai oleh para sipir diberi senjata untuk berpatroli sebagai penjaga. Pada tahun 1970-an, 12 narapidana ditikam rata-rata setiap tahun.
Burl Cain menjabat sebagai sipir dari 1995 hingga 7 Maret 2016. Ia dikenal karena membuat banyak perbaikan dan menurunkan tingkat kekerasan di penjara. Meskipun kekerasan sudah lama hilang, kontroversi masih bocor keluar dari dinding penjara Angola.
Burl Cain mengambil alih sebagai sipir pada tahun 1995. Pada saat itu, Angola masih merupakan salah satu penjara paling kejam di Amerika Serikat. Pada tahun 1992, penjara memiliki catatan 1.346 serangan, baik narapidana vs narapidana maupun narapidana vs staff. Pada tahun 2014, jumlahnya menurun menjadi 343, semuanya berkat upaya Cain. Angka baru tersebut mungkin tidak terlihat seperti kesuksesan besar, tetapi mengingat banyaknya insiden kekerasan sebelumnya, perubahan tersebut tetap memberikan secercah harapan.
Apa yang dilakukan Cain untuk membantu mengurangi kekerasan di penjara? Dia membawa Pendeta Kristus ke dalam penjara. Cain meminta Seminari Teologi Baptis New Orleans untuk mengunjungi penjara dan memulai program pentahbisan. Dengan dimulainya program tersebut, para menteri dapat mengubah ribuan saudara-saudaranya yang dipenjara menjadi umat Kristen yang taat.
Selain itu, hari ini penjara juga memiliki museum dan pertunjukkan tahunan yang menyumbang sedikit dana untuk penjara. Kondisi ini pada gilirannya, akan membantu pihak berwenang memperbaiki kondisi penjara yang mengarah ke kehidupan yang lebih baik di penjara. Pertunjukan terkenal rodeo diadakan dua kali dalam setahun dan dilakukan sepenuhnya oleh narapidana. Pada tahun 2014, rodeo menghasilkan $ 1 juta untuk program pendidikan dan rekreasi penjara.
Cain pensiun dari tugasnya sebagai sipir pada 7 Maret 2016. Sehingga diharapkan para penerusnya akan terus bekerja dan melakukan yang terbaik untuk memerangi kekerasan di penjara seminimal mungkin. Mungkin suatu hari, kita akan berhenti mendengar penjara yang disebut sebagai “Neraka di Bumi.”
