Anak-anak yang lahir dalam kemiskinan menunjukkan perbedaan mendasar dalam fungsi otak awal, menurut penelitian terbaru dari University of East Anglia (UEA) di Inggris.
Para peneliti mempelajari fungsi otak anak-anak berusia antara empat bulan hingga empat tahun di pedesaan India.
Mereka menemukan bahwa anak-anak yang lahir dari latar belakang keluarga berpenghasilan rendah, di mana para ibu juga memiliki tingkat pendidikan yang rendah, memiliki aktivitas otak yang lebih lemah dan lebih cenderung terganggu.
Peneliti utama Prof John Spencer, dari School of Psychology UEA, mengatakan: “Setiap tahun, 250 juta anak-anak di negara berpenghasilan rendah dan menengah gagal mencapai potensi perkembangan mereka.
“Oleh karena itu, ada kebutuhan yang semakin besar untuk memahami dampak global kemiskinan pada otak dini dan perkembangan perilaku.
“Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa kemiskinan dan kesulitan awal secara signifikan berdampak pada perkembangan otak, berkontribusi pada lingkaran setan kemiskinan. Tetapi beberapa penelitian telah melihat fungsi otak pada awal perkembangan.
“Kami ingin mengetahui lebih lanjut tentang perkembangan fungsional otak anak-anak yang lahir dari latar belakang yang lebih miskin, untuk melihat mengapa banyak yang tidak mencapai potensi penuh mereka.
“Pekerjaan ini adalah langkah pertama dalam upaya intervensi yang dirancang untuk meningkatkan kesehatan otak dini sebelum kesulitan melanda.”
Tim melakukan studi mereka di Uttar Pradesh, yang merupakan wilayah terpadat di India.
Menggunakan sebuah alat bernama functional near-infrared spectroscopy (fNIRS), mereka mengukur aktivitas otak dari 42 anak-anak.
Perangkat ini menyinarkan cahaya inframerah jarak dekat ke jaringan kortikal melalui sumber yang ditempatkan di kepala menggunakan topi khusus, yang terhubung ke komputer.
Mereka menyelidiki memori kerja visual anak-anak, yaitu seberapa baik mereka dapat menyimpan informasi visual dan mendeteksi perubahan dalam lingkungan visualnya.
“Kami menggunakan memori kerja visual sekitar 10.000 kali sehari. Anak-anak mulai mengembangkan keterampilan ini pada masa bayi awal dan secara bertahap membaik melalui masa kanak-kanak dan remaja.
“Kami tahu itu adalah penanda yang sangat baik untuk perkembangan kognitif awal,” kata Prof Spencer.
Studi ini dilakukan dalam kemitraan dengan Community Empowerment Lab yang berbasis di Lucknow, India.
Peserta direkrut dari desa-desa sekitar Shivgarh di Uttar Pradesh. Mereka mengambil bagian dalam tes visual yang melibatkan tampilan kotak berwarna berkedip.
Tujuan dari tes ini adalah untuk melihat apakah anak-anak dapat mengingat warna dengan cukup baik untuk mendeteksi bahwa selalu ada perubahan warna di satu sisi layar, sedangkan warna di sisi lain selalu tetap sama.
Faktor-faktor seperti pendidikan orang tua, pendapatan, kasta, agama, jumlah anak dalam keluarga, dan status ekonomi turut diperhitungkan.
Hasilnya dibandingkan dengan anak-anak dari keluarga di Amerika Midwest.
Tim peneliti menemukan bahwa anak-anak India dari keluarga dengan pendidikan dan penghasilan ibu rendah menunjukkan aktivitas otak yang lebih lemah dan penekanan distraktor yang lebih buruk di daerah korteks frontal kiri otak yang terlibat dalam memori kerja.
Studi ini juga menunjukkan bahwa teknologi neuroimaging portabel dapat digunakan di bagian pedesaan di negara berkembang, membawa teknologi inovatif ke tempat-tempat yang paling membutuhkan alat penilaian awal.
“Meskipun dampak kesulitan pada perkembangan otak dapat menjebak anak-anak dalam siklus kemiskinan antargenerasi, potensi masif untuk plastisitas otak juga merupakan sumber harapan.
“Dengan menjalin kerjasama pada keluarga di komunitas lokal dan membawa teknologi inovatif ke lapangan, kami berharap bersama-sama kita dapat memutus siklus kemiskinan ini dalam pekerjaan di masa depan.”
Studi ini telah dipublikasikan dalam jurnal Developmental Science.
