Pacu adalah ikan air tawar yang habitat aslinya berada di Amerika Selatan. Sebagian besar banyak ditemukan hidup di sungai maupun aliran air dataran rendah Amazon dan Orinoco.
Namun beberapa orang melaporkan bahwa ikan ini juga ditemukan hingga ke Papua Nugini. Dalam hal mencari makan, ikan pacu adalah pemakan daging seperti halnya piranha, meskipun mereka memiliki kebiasaan makan yang berbeda, keduanya adalah satu turunan dari Serrasalminae.
Piranha adalah spesies karnivora, sedangkan pacu adalah omnivora dengan kecenderungan vegetatif.
Perbedaan nyata kedua ikan ini juga bisa dilihat dari struktur giginya, piranha memiliki gigi – gigi yang tajam, sedangkan pacu memiliki gigi yang lebih persegi dan tegak, mirip dengan gigi pada manusia. Pacu menggunakan giginya, terutama untuk melumatkan kacang – kacangan dan buah – buahan, namun terkadang mereka juga memangsa ikan lainnya dan invertebrata (hewan bertulang belakang).
Mereka biasanya makan buah dan kacang – kacangan yang jatuh dari pohon di Amazon. Beberapa waktu lalu, ada laporan pria asal Papua Nugini yang sedang berenang digigit testisnya karena ikan pacu salah mengira testis tersebut sebagai kacang yang mengambang.
Meskipun ikan pacu bukan karnivora yang agresif seperti piranha, sistem rahangnya yang kuat untuk meremukkan apapun bisa menjadi sangat berbahaya.seorang balita harus dioperasi setelah pacu menggigit jarinya di Edinburgh Butterfly and Insect World di Skotlandia.
Menaggapi insiden tersebut, manajer kebun binatang Deep Sea World Matius kane memperingatkan, “Pacus akan makan apapun, bahkan jari anak – anak yang telihat menggeliat – liat”.
Di Amerika Serikat, ikan pacu legal untuk dipelihara siapapun, dapat dibeli dengan mudah di toko – toko yang sudah dikemas dalam akuarium praktis. Masalahnya banyak para pemilik yang tidak menyadari bahwa ikan pacu dapat tumbuh hinnga sepanjang 122 cm, yang tentu saja memiliki ukuran terlalu besar untuk akuarium ukuran rumahan. Ketika ikan pacu sudah tumbuh besar melebihi ukuran akuarium, banyak para pemilik yang kemudian membuang ikan tersebut di sungai – sungai terdekat.
Seekor ikan pacu yang telah tumbuh dewasa memiliki gigi seri di bagian depan. Sementara gigi geraham terletak dalam tiga baris, satu di rahang atas dan duanya lagi berada di rahang bawah. Gigitannya yang kuat serta sistem “penggilingan” di bagian gigi rahang belakang merupakan kombinasi yang sangat luar biasa untuk menghancurkan cangkang mangsanya.
